Leïla Sy : Du hip-hop au cinéma engagé

Leïla Sy incarne un parcours rare, de la culture hip-hop au cinéma engagé. Complice artistique de Kery James depuis près de vingt ans, la réalisatrice franco-sénégalaise impose une œuvre ancrée dans les réalités des quartiers populaires.

En bref : Leïla Sy, réalisatrice franco-sénégalaise, s’impose comme une figure du cinéma engagé après un parcours dans la culture hip-hop aux côtés de Kery James, entre militantisme et récits des quartiers populaires.

Numéro 210 – mars 2026

Directrice artistique, photographe, militante puis réalisatrice, Leïla Sy, la Franco-Sénégalaise de 48 ans, s’est construit un parcours singulier. Connue pour son travail aux côtés du rappeur, acteur et réalisateur Kery James, Leïla Sy possède un parcours artistique dense. Son CV est bien garni.

Née le 30 juin 1977, elle découvre très jeune la culture hip-hop et se met à la danse. « Pas spécialement hip-hop, mais plutôt moderne jazz, que je pratiquais au Centre de danse du Marais avec Mia Frye », précise la réalisatrice franco-sénégalaise. Elle est également animée par d’autres passions.

Ayant grandi dans un environnement familial où la peinture était omniprésente – « Ma mère et surtout ma grand-mère peignaient énormément » –, elle étudie les arts graphiques à Penninghen. Cette école d’architecture intérieure, de communication et de direction artistique est située dans le VIe arrondissement de Paris.

Pionnière de l’esthétique hip-hop

En parallèle de ses études, au début des années 2000, elle fait ses armes au sein de la presse spécialisée. D’abord photographe pour le magazine Track List, puis directrice artistique de la version française du célèbre magazine de rap The Source, elle contribue à façonner son esthétique visuelle ainsi que celle de la culture hip-hop.

« C’était la genèse de notre mouvement. Une période bénie, baignée dans l’insouciance, les rêves et l’utopie (…). On avait l’impression qu’on pouvait changer le monde », ajoute-t-elle avec un brin de nostalgie.

Une militante des quartiers populaires

Car Leïla Sy est aussi une militante. Elle est issue d’une époque où le hip-hop n’était pas seulement une culture artistique, mais également un véritable vecteur de message et de contestation.

En 2004, aux côtés de personnalités telles que JoeyStarr, dont elle a été la compagne, et Olivier Besancenot, elle fonde Devoirs de mémoires. Le collectif vise à transmettre et mettre en lumière les récits invisibilisés des quartiers populaires, de l’immigration, des luttes antiracistes et de l’histoire coloniale.

En octobre 2005, un événement tragique secoue la France. Il s’agit de la mort de Zyed Benna et Bouna Traoré, survenue alors qu’ils tentaient d’échapper à un contrôle de police.

L’association prend alors une autre tournure. « La couverture médiatique était catastrophique, les jeunes des quartiers étaient déshumanisés. C’est pour ça qu’on a voulu prendre part au débat public en lançant un appel à s’inscrire sur les listes électorales, pour que l’on soit écoutés. »

La rencontre décisive avec Kery James

C’est dans les locaux du magazine Track List que Leïla Sy rencontre Kery James. Il est déjà l’un des grands noms du rap français.

Très vite, ils s’entendent. En 2007, elle réalise, aux côtés de Chris Macari, le clip du morceau Le combat continue part 3. Une nouvelle corde s’ajoute alors à son arc. Elle amorce une collaboration qui dure depuis près de vingt ans.

Du clip au succès de Banlieusards

Elle se matérialise alors par une dizaine de clips, mais aussi par la trilogie Banlieusards sur Netflix, qu’elle coréalise avec le rappeur originaire du Val-de-Marne.

« J’avais des visées pour le cinéma, mais ce n’était pas un sujet que l’on abordait, lui et moi, se remémore la réalisatrice. Et un jour, il me parle de son script… et la machine s’enclenche. Cela a mis à peu près deux ans avant que le tout se concrétise. »

Les deux premiers épisodes ont rencontré un franc succès sur Netflix. Il y a fort à parier que le troisième, disponible à partir du 4 mars, suivra la même trajectoire.

FAQ

Qui est Leïla Sy ?
Leïla Sy est une réalisatrice, photographe et directrice artistique franco-sénégalaise, connue pour son travail dans le hip-hop et ses films engagés sur les quartiers populaires.

Quel est son lien avec Kery James ?
Elle est sa collaboratrice artistique depuis près de vingt ans. Ils ont notamment coréalisé la trilogie Banlieusards.

Qu’est-ce que Banlieusards ?
Banlieusards est une trilogie de films racontant le destin de trois frères issus des quartiers populaires, entre loyauté familiale et choix de vie.

Leïla Sy s’engage-t-elle politiquement ?
Oui, elle s’inscrit dans une démarche militante, notamment à travers le collectif Devoirs de mémoires et ses prises de position sur les questions sociales.