Portrait. Chafik Gasmi, le fabuleux destin d’un bâtisseur

Sa vocation est précoce. Elle naît, comme lui, à Alger. Architecte, designer, directeur artistique… Depuis, Chafik Gasmi a multiplié les casquettes mais il n’a jamais perdu de vue un même fil rouge : donner corps à ses idées, avec créativité et sens de la responsabilité.

À quatre ans, il a pour habitude de traverser seul un grand terrain vague pour se rendre à l’école coranique. Un jour, des engins de chantier envahissent ce lieu familier. Fasciné par ces jouets géants, il observe les murs préfabriqués et les escaliers qui descendent du ciel pour s’assembler en quelques semaines. « J’ai compris que, quand je serais grand, je construirais des maisons », confie près de soixante ans plus tard Chafik Gasmi.

Ses souvenirs sont ancrés à Lavigerie, aujourd’hui Mohamedia, un quartier face à la baie d’Alger. Dans cette cité semi-préfabriquée où cohabitent des familles venues du monde entier, plusieurs langues résonnent dans les oreilles du petit Chafik. Le kabyle à la maison, l’arabe dans la rue, le français avec les copains. Une enfance cosmopolite, rythmée aussi par le sport.

À quinze ans, il est champion d’Algérie du 100 mètres haies. Une victoire qui en dit déjà long sur son tempérament. Trois semaines avant la finale, il décide de changer de jambe d’attaque, contre l’avis de son coach. Il s’entraîne seul, le soir, et finit par s’imposer.

Cette manière de ne pas s’en tenir aux règles établies se retrouvera dans son travail. « Je réponds d’abord à l’attente des clients pour les rassurer, avant de leur dévoiler ma véritable vision », résume-t-il aujourd’hui. Une démarche qui consiste à entrer dans l’univers de son interlocuteur avant de l’emmener ailleurs.

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De l’Algérie à Paris, une vocation pour l’architecture

En 1977, sa famille quitte l’Algérie et s’installe en France. Chafik découvre un autre monde, à commencer par l’hôtel meublé que son père et son oncle prennent en gérance, boulevard du Temple, dans le Haut-Marais. Un établissement classé dans une catégorie préfectorale. Traduction : « moins de zéro étoile, réservé aux travailleurs immigrés ».

Pour lui, le parcours vers l’architecture ne sera pas tout tracé. Le numerus clausus limite alors l’accès des étudiants étrangers aux écoles d’architecture. Il suit des cours du soir d’ingénieur au CNAM, intègre ensuite l’école d’architecture de Paris-Tolbiac et passe, en quatrième année, un CAP de maçonnerie. Il veut comprendre les bâtiments en mettant la main dans le cambouis.

C’est finalement dans l’hôtel familial qu’il va pouvoir mettre ses connaissances à l’épreuve. L’établissement est délabré. Chargé de le réhabiliter à la suite d’un ordre préfectoral, il ne se contente pas de remettre les lieux en état : il en repense les volumes, imagine des baignoires au ras du sol, dessine des lits et des têtes de lit maçonnés qui remplissent plusieurs fonctions.

Faute de budget pour acheter du mobilier, il conçoit aussi les chaises, les canapés et jusqu’aux radiateurs. Chaque contrainte devient une opportunité d’inventer. L’hôtel gagne en confort, monte en gamme et finit par afficher complet deux ans à l’avance.

Il aurait pu rester architecte mais un nouveau métier s’offre à lui. Le monde du design le repère presque par hasard. Fin 1990, alors qu’il travaille dans son atelier rue de Bagnolet, Chafik voit s’arrêter brusquement une moto devant sa vitrine. Un couple en descend et franchit sa porte : ils travaillent tous deux pour la SAF, le futur salon Maison & Objet.

Conquis par ses créations, alors qu’ils étaient simplement de passage dans cette rue, ils lui présentent leur directeur général, Etienne Cochet, qui lui offre 40 m² d’exposition idéalement placés au bout des allées du salon. Une invitation inattendue, qui va accélérer son entrée dans le monde du design.

Parmi ses premières pièces figure la chaise Square, conçue en collaboration avec Moulin Galland, aujourd’hui Fermob. Récompensée par le prix Nombre d’Or en 1996, cette chaise bistrot pliante connaît un succès qui la conduit de Times Square à Tokyo.

Chafik Gasmi travaille également avec Hugues Chevalier, dont il devient le directeur artistique. Il imagine notamment un fauteuil devenu emblématique de cette maison française du luxe, et signe des créations destinées à des lieux prestigieux, de Matignon aux ambassades et aux palaces.

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Du design à l’architecture, un parcours entre création et responsabilité

En 2004, il tourne la page de cette aventure et fonde son propre studio. Il retrouve une liberté de création et revient progressivement à l’architecture, sans pour autant renoncer au design. Au fil des ans, le champ de ses interventions s’élargit : flacons de parfum, luminaires, boutiques, hôtels, projets dans le Golfe… et la liste des clients prestigieux aussi, Baccarat, entre autres.

Il travaille aussi avec Dominique Mandonnaud, le fondateur de Sephora, pour concevoir le flagship des Champs-Élysées. Il en devient le directeur artistique pendant huit ans.

Ses projets se déploient dans des contextes très divers, du Golfe à l’Algérie. Il imagine notamment un hôtel dans le désert algérien, dont le concept peut être adapté à d’autres territoires soumis à des conditions climatiques comparables.

Dans un village alpin, il refuse aussi le principe de l’hôtel monobloc. Il préfère organiser les bâtiments autour d’une place centrale, comme dans un véritable village. Pour lui bâtir est aussi un engagement politique et humaniste.

Cette exigence s’accompagne d’une conscience aiguë. « Quand on pose un objet structurel, il faut être conscient qu’il nous survivra. C’est une énorme responsabilité », dit-il.

Toujours vêtu de noir — sauf l’été, où il passe au blanc —, il accorde une attention presque obsessionnelle aux détails. Jusqu’à en faire sa devise : « Ce n’est pas le diable qui est dans les détails, c’est Dieu. »

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Vos questions sur Chafik Gasmi

Qui est Chafik Gasmi ?

Chafik Gasmi est un architecte, designer et directeur artistique né à Alger. Il a travaillé sur des projets d’architecture, de mobilier, de design et d’aménagement intérieur.

Quand Chafik Gasmi est-il arrivé en France ?

Sa famille a quitté l’Algérie en 1977 pour s’installer en France.

Quelle est la création qui l’a fait connaître dans le design ?

La chaise Square, conçue en collaboration avec Moulin Galland, aujourd’hui Fermob. Cette chaise bistrot pliante a reçu le prix Nombre d’Or en 1996.

Quand a-t-il fondé son propre studio ?

En 2004, après avoir travaillé notamment avec Hugues Chevalier et pour Sephora, il fonde son propre studio.

Quels types de projets réalise-t-il ?

Ses réalisations couvrent l’architecture, les hôtels, les boutiques, les flacons de parfum, les luminaires et le mobilier, avec des projets notamment en Algérie et dans le Golfe.